一支长长的军队队伍正有序行进，朝着火凤城缓缓返回。车阵之中，几辆大型运货车敞开着帘布，里面堆放着被整齐剖解的大型魔兽尸体——这是火凤国军队讨伐魔兽群后的战利品，猎物的新鲜血腥味在阳光下仍未散尽。
凯义坐在车厢中央，心情颇为得意，手中酒壶晃得正欢，嘴里哼着不成调的小曲。
侍卫笑着奉承道：“凯大人今日心情非常好啊。”
凯义哈哈一笑：“那是当然！这次拿下特级魔兽，王上必定大喜。而且还是罕见的鱼类魔兽，肉质鲜甜，给王子补身再合适不过。”
侍卫更是赞叹：“果然还是凯大人本事最大，连这种魔兽都能斩杀。不知道王上这次会给您什么奖赏？”
凯义叹了口气，难得露出一丝烦恼：“赏赐我都不缺……若能让王上帮我想办法解除我那没用弟弟身上的‘奴隶魔纹’，那才是真正的恩情。”
侍卫惊讶道：“诶？奴隶魔纹还能解除的？”
“能是能，就是贵得离谱。”凯义无奈道，“更麻烦的是必须取得奴隶商人协会的同意——那才是最难的一关。”
侍卫正想再问，队伍后方却突然传来惊呼：
“——敌袭！后方敌袭！！”
凯义瞬间收敛笑意，放下酒壶，一把抓住车门框跃上车顶，抽刀而立。
“怎么回事！？”
一名侍卫气喘吁吁地跑来回报：“凯统领！后方突然出现一群盗贼袭击，对方装备精良，看起来是有备而来！”
“什么！？”凯义脸色一沉，“敢袭击军队？这绝对不是普通盗贼！全军列阵——放弃战利品！对方目标绝不可能是财物！”
命令刚下，队伍便迅速移动，形成战阵往后方推进。
然而不久，又有士兵奔来报告：“凯统领！敌人只是一击便逃，没有继续纠缠！”
“哼，鼠辈！”凯义冷哼，“我军伤亡如何？”
“报告统领！我方共有十名将士在措手不及之下不幸殒命，轻伤者众，多名重伤。我们反击时斩杀了敌方三人。”
凯义神情阴沉，叹了口气：“可恶……传令，全程戒备。对方人数绝对不多，只要不再被偷袭，问题不大。”
话音未落，又有侍卫飞奔而来：
“报告！队伍前方再次遭到突袭！”
凯义怒火立刻被点燃：“可恶！这群老鼠！给我追——！”
“报告！敌方出手后立刻撤退，已经逃离现场！”
“该死！”凯义怒吼，青筋暴起，“全军组成圆阵！立刻放出斥候！下一次他们敢露头，全都给我当场斩光！！”
在凯义的怒喝下，军队迅速调整，将满载战利品的货车集中于中央，由重兵环绕。斥候不断往四周奔袭，成功挡下了数次再度尝试突袭的敌影。
但队伍的行军速度也在持续放缓，气氛愈发紧绷。
————
火凤国王城，大殿内灯火辉煌，正举办着隆重的宴会。贵族与官员们觥筹交错，音乐轻扬，一片热闹。
罗铁索悄悄走到敖昭炎身边，压低声音报告：“王上，我麾下传来消息，凯统领的队伍似乎遭遇了袭击。”
敖昭炎轻轻点头：“嗯，我知道了。”
不久后，贝笔快步走来，向敖昭炎低头禀报：“王上！臣接到凯统领传回的紧急信件，确认他们遭到疑似受过训练的盗贼袭击。不过还请王上放心，对方人数有限，应难撼动军队。”
敖昭炎问：“那凯统领需不需要援军？”
贝笔摇头：“回王上，凯统领明确表示不可派兵。他怀疑敌方目的是调开城中兵力，以图谋袭击王城。”
敖昭炎摸了摸火红的鬃毛，沉思片刻：“这判断有理。既然他不要援军，就按他说的办——不派。看样子他确实赶不及回来了。”
敖昭炎抬起头，神色渐趋平静而庄严：
“既如此……宴会先开始吧。”
敖昭炎走至大殿最前方，逐渐静下来的众人都望向了国王。
他轻轻举杯，洪亮而愉快的声音在金碧辉煌的大厅中回荡：
“各位，今日我心情极好！首先，最重要的一件事——是为了庆祝王子炎卓十一岁生日！更令人开怀的是，他的身体已经彻底恢复，甚至比从前更为健壮！”
宾客们纷纷把目光投向敖炎卓。
少年身着华丽服饰，肌肉线条分明，整个人看起来完全不像凡人眼中的十一岁孩童。
不过亚人族各族成长速度本就不一，众人也习以为常。
真正让他们欣慰的，是王子摆脱病弱，再度焕发生命力。
掌声随之响起，充满真诚与喜悦。
敖昭炎继续道：
“第二件事——凯义统领已成功平定西北海域的魔兽侵扰，现正率军凯旋途中。只是路上遇到些小麻烦，今晚恐怕赶不回来。没关系，我们先把美酒美食享用起来。他们晚到，就让他们回来后自己伤心去吧！”
众人听出国王话中的幽默，也明白这意味着军队遭遇的情况并非大碍，于是纷纷放松地笑了起来。
随后，敖昭炎突然郑重其事地转向一处：
“第三件事——我要特别感谢萧勇者。”
萧瑟郎一愣：“诶？我吗？”
敖昭炎点头：“没错！多亏萧勇者商会的援助，山艮城的旱灾得以迅速控制，死伤极少，如今已全面恢复原状。此等功绩，值得表彰！”
掌声再次席卷大殿，热烈而响亮。
敖昭炎摆手止住：“萧勇者，此事你功不可没。有任何想法或需求，尽管开口。”
站在一旁的碧池轻轻戳了戳萧瑟郎的后背。
萧瑟郎回过神来，拱手答道：
“感谢王上的厚爱。救灾本就是我们每个人应该尽的责任……不过，我确实有一件事想向王上请求。”
敖昭炎点头示意：“嗯，说吧。”
萧瑟郎站直身子：“王上知道，我们商会近来举办了一种名为‘学校’的教育活动，专门教导孩童知识与文化。我希望王上能够支持我们，在全国范围开办更多学校，让更多孩子有机会接受学习。”
话音刚落，大殿顿时安静得仿佛连酒杯落下的声音都能听见。
紧接着，低声议论四起：
“学校？学习？那是什么东西？”
“我听说是在离火城那边，好像是免费教小孩子……人族的知识？”
“人族知识？那种弱小种族的东西值得我们学？”
“要是王上同意，难不成我们都要把孩子送去？我家的孩子训练时间都不够！”
“对啊，学那些东西万一变弱了怎么办？”
怀疑、不满、恐惧混杂在空气里，现场顿时陷入纷乱。
就在这时，一道清亮坚定的声音打破了嘈杂。
敖宁曦走到众人前面，恭敬却不失力量地开口：
“父王，经过这将近三个月的学习，我与炎卓从萧老师他们那里确实学到了许多有用的知识。不是削弱我们，而是让我们理解世界、增强判断。我希望父王能让火凤国下一代，也拥有这样的成长机会。”
她的态度沉稳，毫无勉强。
敖炎卓也深吸一口气，站到了姐姐身后：
“父王……我也学到了很多东西。真的很有用。我希望父王能听听萧老师的提议。”
公主与王子同时表态，令原本吵闹的贵族们一下安静了下来，不少人面露迟疑，显然动摇了。
敖昭炎看着自己的两个孩子，眼中浮现一丝欣慰。
他笑了起来，但语气仍带着王者的威严：
“呵呵——既然连我的孩子都受益如此，那我自然没有理由拒绝。”
众人屏息。
“好，我同意在火凤国设立学校。”
敖昭炎顿了顿，语气一沉：
“但我有一个条件。若是这些学校不能让孩子们成长得更好，甚至妨碍他们的实力养成——”
他扫视全场。
“——我会立即下令全部关闭。绝不姑息。”
得到了国王的保证，殿内的贵族们终于松了口气。敖昭炎挥手让众人继续享受宴会，随后便与一旁的大臣们随意闲聊起来。
萧瑟郎这才吐出一口气：“呼……被这么多人盯着说话，还真是有点不习惯。”
碧池捧着酒杯轻笑：“幸好我先跟你说过要向国王提什么要求。不然你要是愣住，那可丢脸了。或者——你是不是更想直接让国王帮你召集一百名美女后宫？”
莲花正大口吃肉，含糊地插嘴：“后宫？要是他敢说，我肯定让国王帮他找满满一屋子的兽人美女。看他高不高兴。”
萧瑟郎立刻一抖，脑中浮现亚人族独特的审美，鸡皮疙瘩瞬间爬满手臂：“别别别……我哪敢！我才不是那种人！”
这时敖宁曦与敖炎卓走了过来。
敖宁曦含笑问道：“萧老师，那您真正想向父王要求什么呢？”
萧瑟郎立刻摆出正经脸：“呵呵——宁曦、炎卓，老师我可是正人君子。自然是……不贪名、不图利。我会请求王上把要奖励我的金钱，全都捐给需要的穷人。”
莲花抬头，一脸嫌弃：“假……好假……”
团团也忍不住接话：“主人一定是想用这些钱去买更多美女奴隶。”
萧瑟郎额角青筋一跳：“我——！”
（众人哄堂大笑，宴会的氛围因他们这桌而变得格外热闹。）